Las bacterias del arsénico

A principios del pasado diciembre, la NASA convocó muy misteriosamente una rueda de prensa. Estaba claro que iba a comunicar una noticia importante, pero solo adelantaron que se trataba de:

"un hallazgo de astrobiología que impactará en la búsqueda de pruebas de vida extraterrestre"

Inmediatamente empezaron a oírse opiniones de todo tipo: desde los que creían que se trataba del hallazgo de vida extraterrestre, hasta los que creían que se trataba de una maniobra para distraer la atención de WikiLeaks.
Al tener lugar la rueda de prensa descubrimos de qué se trataba: unos científicos de la NASA habían descubierto en el lago Mono en California unas bacterias que en vez de usar fósforo, usan arsénico.


C,H,O,N,S,¿P?
La "receta básica de la vida" se componía de  carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y fósforo. Lo sorprendente de este descubrimiento es que la bacteria, llamada GFAJ-1, usa arsénico en lugar de fósforo. El arsénico es un elemento altamente tóxico para la mayoría de los seres vivos, por lo que sorprendió mucho a los científicos. Este cambio es posible porque el fósforo y el arsénico son muy parecidos químicamente (están en la misma columna de la tabla periódica).

Las "bacterias del arsénico" vistas al microscopio (Science/AAAS)

¿A quién debemos el descubrimiento?
El descubrimiento lo realizó un equipo de investigación de la NASA dirigido por la astrobióloga Felisa Wolfe-Simon. El equipo hizo el hallazgo en un lago de California (lago Mono) que tiene una alta concentración en sales y arsénico.

Felisa trabajando en el lago Mono (foto por NASA)

Mi opinión
Este hallazgo amplia la búsqueda de vida extraterrestre a más exoplanetas y nos ayuda a perfeccionar las técnicas para su busca. Además, opino que habría que replantearse la definición de vida, pues esto nos hace ver que la vida es mucho más flexible de lo que parecía. Este descubrimiento abre el abanico de posibilidades de la vida.


Más información:

• http://alt1040.com/2010/12/la-nasa-desvela-importante-hallazgo-una-bacteria-capaz-de-vivir-en-arsenico
• http://www.elpais.com/articulo/sociedad/bacteria/vive/arsenico/amplia/receta/vida/elpepusoc/20101202elpepusoc_9/Tes
• http://axxon.com.ar/not/188/c-1881087.htm
• http://www.europapress.es/sociedad/ciencia/noticia-bacteria-arsenico-abre-abanico-vida-alienigena-20101203171549.html